La ausencia del padre durante la infancia tiene repercusiones en la salud y en el comportamiento, pero sus consecuencias a nivel genético son desconocidas. 

Colter Mitchell, y colaboradores de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, examinaron cómo la pérdida del padre (debida a separación y / o divorcio, muerte o encarcelamiento) se asocia con la función celular estimada mediante la longitud de los telómeros. Los datos fueron extraídos a partir del Fragile Families and Child Wellbeing Study, un estudio de cohortes de nacimientos de 9 años de seguimiento de niños provenientes de 20 ciudades grandes de Estados Unidos (N = 2.420). Las medidas principales fueron las siguientes: longitud de los telómeros de muestras de saliva (sTL), informes de la madre acerca de la ausencia del padre, y los polimorfismos en genes relacionados con la señalización serotoninérgica y dopaminérgica.

A los 9 años de edad, los niños que no tenían presente a su progenitor, tuvieron telómeros significativamente más cortos (reducción del 14%). La muerte paternal mostró la asociación más grande (16%), seguida por el encarcelamiento (10%), y la separación y / o divorcio (6%). Cambios en los ingreso mediaron parcialmente estas relaciones (95% de mediación en casos de separación y / o divorcio, 30% para encarcelamiento, y 25% en los decesos). Además, los efectos fueron un 40% mayor para los varones y un 90% mayor para los niños con los alelos más reactivos de los genes transportadores de serotonina. Por último, no se encontraron diferencias por edad, raza o etnia. 

En resumen, la ausencia del padre tiene una asociación significativa con la longitud telomérica de los niños, siendo la muerte del progenitor el factor que muestra el efecto más grande. La pérdida de ingresos explica gran parte de la relación entre la sTL y la separación y / o divorcio, pero mucho menos la asociación con el encarcelamiento o la muerte. Estos hallazgos destacan el importante papel de los padres en el cuidado y desarrollo de los niños, y contribuye a la evidencia de los  efectos negativos del encarcelamiento parental.