El insomnio es un síntoma central de la depresión unipolar, que predice críticamente el inicio, la trayectoria y la recurrencia de la enfermedad. Se define como tener dificultades para iniciar o mantener el sueño, despertarse temprano en la mañana y, a menudo, se acompaña de alteraciones durante el día. Por otra parte, el ejercicio aeróbico moderado podría ser un candidato viable como terapia adyuvante para el desvelo en pacientes depresivos. Representa una actividad rítmica que involucra a grandes grupos de músculos y que utiliza principalmente sistemas de producción de energía aeróbica. El ejercicio aeróbico moderado regular tiene efectos positivos sobre la calidad subjetiva del sueño en pacientes con depresión, estos efectos son particularmente fuertes cuando el ejercicio aeróbico se combina con el tratamiento habitual.

Gavin Brupbacher y colaboradores de la División de Medicina del Deporte y el Ejercicio de la Universidad de Basilea, en Suiza, investigaron los efectos de un ejercicio aeróbico realizado después de las 2:00 pm sobre el sueño nocturno en pacientes depresivos. El estudio se diseñó como un ensayo controlado, de dos grupos paralelos, aleatorizado y ciego por el evaluador de resultados. Se incluyeron pacientes entre 18 y 65 años con diagnóstico primario de depresión unipolar. La intervención fue una sesión única de 30 minutos de ejercicio aeróbico moderado. El grupo control se sentó y leyó durante el mismo tiempo. El resultado primario fue la eficiencia del sueño medida por polisomnografía. Los resultados secundarios consideraron variables como la calidad subjetiva del sueño, somnolencia diurna, estados de ánimo y eventos adversos.

Noventa y dos pacientes fueron asignados al azar al ejercicio (N = 46) o al grupo de control (N = 46). No hubo diferencias clínicamente relevantes al inicio de la investigación. El análisis ANCOVA por intención de tratar para el seguimiento de la eficacia del sueño, ajustado por los niveles basales y factores de minimización, no detectó un impacto importante de la asignación (β = −0,93, p = 0,59). No hubo evidencia de diferencias significativas entre ambos grupos en otros resultados objetivos o subjetivos del sueño, somnolencia diurna o eventos adversos. La intervención tuvo una consecuencia positiva inmediata sobre los estados de ánimo, incluida la depresión (β = −0,40, p = 0,003).

Este es el primer ensayo que estudia los efectos de una sola sesión de ejercicio aeróbico sobre el sueño en pacientes con depresión. El ejercicio aeróbico no generó ningún efecto sobre la eficiencia del sueño, pero tuvo un fuerte impacto beneficioso sobre el estado de ánimo y no aumentó los resultados adversos. Esto se suma a la creciente evidencia de que, contrariamente a las recomendaciones de higiene del sueño, el ejercicio después de las 2:00 pm no es perjudicial para el dormir.