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Las enfermedades por coronavirus han constituido un importante problema de salud pública durante las últimas 2 décadas, comenzando con la pandemia por SARS-CoV en 2002 hasta 2003, continuando con la epidemia del coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV) en 2012 y, más recientemente, la actual pandemia de COVID-19. Con una combinación única de transmisibilidad y letalidad, la condición ha tenido un impacto dramático. Se sabe que los pacientes hospitalizados tienen más probabilidades de ser hombres que mujeres. Este dimorfismo sexual ha llevado a suponer que la hormona sexual masculina, la testosterona, puede ser un factor de riesgo asociado con la severidad y que el estrógeno podría ser protector. Sin embargo, las concentraciones de testosterona son muy variables entre los hombres y se ven afectadas por variables biológicas y estresores patológicos.

Esta investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, Estados Unidos, analizó la asociación de las concentraciones séricas de testosterona, estradiol y factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1, cuyos valores están regulados por la señalización de hormonas sexuales) con la gravedad de la COVID-19. Los autores llevaron a cabo un estudio de cohorte prospectivo utilizando muestras de suero recolectadas de pacientes que se habían presentado desde marzo hasta mayo de 2020 en el Barnes-Jewish Hospital, con COVID-19 (diagnosticados mediante hisopos nasofaríngeos).

Se midieron los niveles de testosterona, estradiol e IGF-1 en el momento de la presentación (es decir, el día 0) y los días 3, 7, 14 y 28 después de la admisión (si se permanecía hospitalizado). Las concentraciones hormonales iniciales se compararon entre aquellos con COVID-19 grave y con enfermedad leve. La secuenciación de ARN se realizó en células mononucleares circulantes para comprender el vínculo entre las hormonas circulantes alteradas y las vías de señalización celular.

De 152 pacientes (90 [59,2%] hombres; 62 [40,8%] mujeres; edad media [DE], 63 [16] años), 143 individuos (94,1%) fueron hospitalizados. Entre 66 hombres con COVID-19 grave, la mediana [rango intercuartílico] de las concentraciones de testosterona fue menor en el día 0 (53 [18 a 114] ng/dl frente a 151 [95 a 217] ng/dl; p = 0,01) y el día 3 (19 [6 a 68] ng/dl frente a 111 [49 a 274] ng/dl; p = 0,006) en comparación con 24 hombres con enfermedad más leve. Las concentraciones de testosterona se relacionaron inversamente con los niveles de interleucina 6 (β = −0,43; IC del 95%, −0,52 a −0,17; p <0,001), proteína C reactiva (β = −0,38; IC del 95%, −0,78 a - 0,16; p = 0,004), antagonista del receptor de interleucina 1 (β = −0,29; IC del 95%, −0,64 a −0,06; p = 0,02), factor de crecimiento de hepatocitos (β = −0,46; IC del 95%, −0,69 a −0,25; P <0,001) e interferón gamma inducible proteína 10 (β = −0,32; IC del 95%, −0,62 a −0,10; P = 0,007). Las concentraciones de estradiol e IGF-1 no se vincularon a la gravedad de COVID-19 en los hombres. Los valores de testosterona, estradiol e IGF-1 fueron similares en mujeres con y sin patología grave. El análisis del conjunto de genes reveló vías de señalización hormonal reguladas al alza en monocitos CD14+CD16− (es decir, clásicos) y monocitos CD14-CD16+ (es decir, no clásicos) en personas masculinas que necesitaron tratamiento en la unidad de cuidados intensivos.

En este estudio de pacientes con COVID-19, las concentraciones más bajas de testosterona durante la hospitalización se asociaron con una mayor inflamación y gravedad de la enfermedad en hombres. Las vías de señalización hormonal en los monocitos no eran paralelas a las concentraciones de hormonas séricas, y se requiere más investigación para comprender su asociación fisiopatológica con la condición.