Las investigaciones indican que las mujeres presentan una mayor prevalencia de dolor crónico y muestran una menor eficacia analgésica frente a terapias con opioides en comparación con los hombres. Estas diferencias pueden relacionarse con respuestas dimórficas en los sistemas opioides endógenos. En modelos de roedores, la analgesia observada en machos se revirtió al inhibir los receptores de opioides endógenos, pero en humanos aún no se han identificado los sistemas específicos que afectan la reducción del dolor.

Para investigar si los opioides endógenos ayudan a aliviar el dolor en hombres, pero no en mujeres, un equipo de la Universidad de California en San Diego en colaboración con otras instituciones de EE. UU. llevaron a cabo este estudio doble ciego.

Participaron 98 personas: 51 mujeres y 47 hombres, de las cuales 39 eran sanas y 59 padecían dolor lumbar crónico. Se compararon los efectos de altas dosis de naloxona (0,15 mg/kg más 0,1 mg/kg/h de mantenimiento), un antagonista de los receptores opioides μ, κ, δ, con un placebo (solución salina). Para medir el dolor, se empleó la escala visual analógica (EVA) de 11 puntos, donde 0 significa "sin dolor" y 10 "el peor dolor imaginable", y se evaluó la respuesta al calor nocivo (49 °C) en la pantorrilla. Después de la prueba de dolor inicial, los participantes fueron divididos aleatoriamente en dos grupos: uno siguió un programa de mindfulness de cuatro sesiones y el otro recibió una meditación simulada. Durante los episodios de dolor, practicaron su tipo de meditación mientras recibían naloxona o solución salina.

Tanto en hombres como en mujeres, la meditación redujo significativamente el dolor durante la infusión de solución salina. Sin embargo, la administración intravenosa de naloxona bloqueó la analgesia en los hombres, mientras que el alivio del dolor se mantuvo efectivo en las mujeres.

Los presentes hallazgos sugieren que los opioides endógenos median la analgesia autorregulada en los hombres, pero no en las mujeres, destacando la importancia de desarrollar terapias contra el dolor específicas para cada sexo.