Los problemas emocionales o de comportamiento afectan entre el 10% y 20% de los niños y adolescentes en todo el mundo y algunos factores, como pobreza o educación limitada de los padres, influyen negativamente. Por otro lado, los efectos de la lactancia materna en el desarrollo del comportamiento de los niños siguen siendo en parte desconocidos.

Se ha vinculado la menor duración de la lactancia materna a una amplia gama de déficits físicos y psicológicos, por lo que la OMS recomienda a las madres amamantar a sus bebés durante los primeros 6 meses para apoyar un óptimo crecimiento, desarrollo y salud.  Sin embargo, las pruebas que vinculan la duración de la lactancia con el desarrollo del comportamiento no son concluyentes.

La mayoría de las investigaciones sobre el tema se centran en los efectos en el comportamiento de los niños y niñas en una edad o etapa única, por lo cual el equipo liderado por Lydia Speter de la Escuela de Filosofía, Psicología y Ciencias del Lenguaje de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, se propuso examinar de manera longitudinal el impacto de la lactancia materna entre niños de 3 a 14 años. Para esto, se utilizaron datos provienen un gran estudio prospectivo de cohorte de nacimiento en el Reino Unido que había considerado a 11.148 niños, sus padres y profesores.

Se evaluó la duración de la lactancia materna a través de entrevistas con los padres cuando el hijo tenía 9 meses y se midió el desarrollo del comportamiento infantil utilizando cuestionarios aplicados por los padres a los 3, 5, 7, 11 y 14 años y los maestros a los 7 y 11 años.

Los resultados obtenidos indican que mayor tiempo de lactancia se asocia con menos dificultades de comportamiento a todas las edades analizadas, proporcionando evidencia consistente de que el periodo de amamantamiento juega un papel crucial en el comportamiento socioemocional de los niños. Un periodo de lactancia más largo está asociado con menos problemas de comportamiento a corto y largo plazo, apoyando las actuales políticas de atención médica que buscan alentar a las madres a lactar exclusivamente durante los primeros 6 meses de vida del bebé.