Desde hace mucho tiempo, la psicología ha estudiado cómo los seres humanos son capaces de emitir juicios estéticos, y más recientemente se ha afianzado en la neurociencia con el campo emergente de la neuroestética. Sin embargo, a pesar de la larga tradición de estudio de los juicios de valor, seguimos teniendo una comprensión muy limitada de cómo las personas forman el valor estético, por no hablar de los mecanismos neuronales que subyacen a este enigmático proceso.

Un equipo de investigadores de Caltech en Estados Unidos, revelaron la base neuronal de las preferencias estéticas en los seres humanos utilizando una combinación de aprendizaje automático y equipos de escaneo cerebral.

El trabajo se llevó a cabo en el laboratorio de John O'Doherty, catedrático Fletcher Jones de Neurociencia de la Decisión en Caltech y se basa en una investigación publicada por ese laboratorio en 2021. En esa ocasión, los científicos entrenaron a un computador para predecir los gustos artísticos de los voluntarios alimentándolo con datos sobre los cuadros que les placían y los que no. Con suficiente práctica, la máquina se volvió experta en adivinar correctamente si a una persona le gustaría un Monet o un Rothko, por ejemplo.

En la investigación actual, el método consistía en hacer que los voluntarios valoraran cuadros (hasta mil) en el transcurso de cuatro días mientras sus cerebros eran escaneados con una máquina de resonancia magnética funcional (fMRI). Estos datos se introdujeron en un algoritmo de aprendizaje automático, junto con los resultados de una red neuronal entrenada para examinar las pinturas en función de cualidades como el contraste, el tono, la dinámica y la concreción (si el cuadro es abstracto o realista).

Los datos recogidos por el equipo mostraron que las áreas de la corteza visual, son responsables de analizar esas cualidades. Una zona de la parte frontal del cerebro conocida como corteza prefrontal medial (CPFm) es la responsable de asignarles un valor subjetivo.

Básicamente, el cerebro descompone una obra de arte en sus cualidades esenciales y luego decide si esas cualidades son agradables o no. 

En su artículo, los investigadores afirman que sus hallazgos sugieren que este sistema de "construcción de valores" puede estar extendido por todo el cerebro y explicar muchos tipos de preferencias.