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Los trastornos de ansiedad pueden ser muy angustiosos; incluyen los del tipo generalizado, social, el trastorno de pánico y el miedo a determinados lugares o situaciones incluidas las multitudes y el transporte público, todo lo cual puede conducir a un mayor riesgo de suicidio, discapacidad y angustia, por lo que suelen tratarse en clínicas psiquiátricas.

Los fármacos que se recetan actualmente para estos trastornos pueden ser muy eficaces, pero muchos pacientes tienen dificultades para conseguirlos, no responden a ellos o encuentran en los efectos secundarios (por ejemplo, náuseas, disfunción sexual y somnolencia) una barrera para un tratamiento consistente. Se ha descrito que las intervenciones estandarizadas basadas en la atención plena (MBSR), pueden disminuir la ansiedad.

Investigadores del Departamento de Psiquiatría, Centro Médico de la Universidad de Georgetown, Washington (EEUU) y del Hospital Universitario de Caen y UNICAEN, Francia reclutaron a 276 pacientes entre junio de 2018 y febrero de 2020 en tres hospitales de Boston, Nueva York y Washington, D.C. en Estados Unidos y asignaron aleatoriamente a las personas a MBSR o escitalopram. El programa se ofreció semanalmente durante ocho semanas a través de clases presenciales de dos horas y media, una clase de fin de semana de retiro de un día durante la quinta o sexta semana, y ejercicios de práctica en casa diarios de 45 minutos. Los síntomas de ansiedad de los pacientes se evaluaron al inscribirse y de nuevo al finalizar la intervención a las 8 semanas, junto con evaluaciones posteriores al tratamiento a las 12 y 24 semanas.

Al final del ensayo, 102 pacientes habían completado el entrenamiento en meditación y 106 la medicación.

Los investigadores utilizaron una medida validada para calificar la gravedad de los síntomas de ansiedad en todos los trastornos utilizando una escala de 1 a 7 (siendo 7 ansiedad grave). Ambos grupos experimentaron una reducción de los síntomas de ansiedad (una media de 1,35 puntos en el caso de la MBSR y de 1,43 puntos en el caso del fármaco, un resultado estadísticamente equivalente), pasando de alrededor de 4,5 en ambos casos, lo que se traduce en un descenso significativo del 30% aproximadamente en la gravedad de los síntomas. 

La meditación mostró además algunos beneficios adicionales. Por ejemplo, los pacientes en este grupo reportaron que mejoró sus relaciones interpersonales y les ayudó a ser "más amables consigo mismos". Los autores opinan que esto puede deberse a que la meditación conlleva una enseñanza implícita de no juzgar los propios pensamientos.