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La enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) es una emergencia de salud pública que ha afectado a la vida de millones de personas. El efecto en embarazadas es especialmente preocupante: los estudios basados en la población sugieren que las que la padecen tienen un mayor riesgo de patologías graves en comparación con no embarazadas. 

La infección también se ha asociado a un mayor tasa de complicaciones en el embarazo, como parto prematuro, rotura anticipada de membranas y preeclampsia. Sin embargo, se desconocen los mecanismos que subyacen a estos resultados, y su dependencia a la infección activa en la placenta sigue siendo poco conocida. Dado que están implicados una serie de procesos inmunológicos estrechamente regulados, perturbaciones del entorno pueden contribuir al desarrollo de estas patologías.

Aunque se han explorado cambios inflamatorios sistémicos, los de la interfaz materno-fetal aún no se han dilucidado. Además, el panorama emergente de las consecuencias por SARS-CoV-2 durante el embarazo sugiere que los neonatos expuestos podrían correr el riesgo de sufrir efectos a largo plazo.

Estudios en otros coronavirus proponen la posibilidad de que se produzca una patología placentaria, tanto por la invasión viral directa como por una reacción inflamatoria secundaria. El VHM, un coronavirus de ratones de laboratorio, infecta las células de la placenta in vivo lo que provoca una inflamación de la misma y una mayor susceptibilidad a posterior infección bacteriana.

Durante la pandemia de SARS de 2008, el contagio materno por el SARS-CoV-1 se asoció con anormalidades histológicas, pero no con la invasión viral de la placenta. Los informes de casos durante la actual pandemia de COVID-19 han demostrado que el SARS-CoV-2 es capaz de infectarla; sin embargo, el mecanismo de entrada del virus sigue sin estar claro. 

Recientes análisis transcriptómicos de placentas sanas han sugerido una expresión limitada del receptor canónico del SARS-CoV-2, ACE2, y una escasa o nula coexpresión de ACE2 con su cofactor clásico TMPRSS2 a nivel transcripcional. Por lo tanto, aun no se sabe si este órgano es susceptible a la infección en condiciones fisiológicas normales o de inflamación sistémica, como la que se produce con la COVID-19 materna. Además, se desconoce si la patología se desarrolla en ausencia de infección viral placentaria. 

En un estudio realizado en la Escuela de Medicina de Yale, Estados Unidos, un grupo de investigadores se propuso dilucidar la susceptibilidad de la placenta humana a la infección por SARS-CoV-2 a lo largo del embarazo, mediante el análisis in situ de la expresión de la proteína ACE2 y estudios in vitro, y describir las respuestas inmunitarias in vivo en la interfaz materno-fetal durante el embarazo a término. 

En el trabajo evaluaron la histología de la placenta, expresión de ACE2 y dinámica viral e inmunitaria en mujeres embarazadas con y sin infección respiratoria por SARS-CoV-2.

La mayoría (13/15) de las placentas analizadas no mostraron presencia de ARN viral. La proteína ACE2 se detectó por inmunohistoquímica en las células sincitiotrofoblásticas durante el embarazo temprano, pero rara vez se observó al término, lo que sugiere que la baja expresión de ACE2 puede protegerla de la infección viral en la etapa final del proceso. Utilizando líneas celulares inmortalizadas y células placentarias primarias aisladas, encontraron que los citotrofoblastos, célula madre de trofoblasto y precursores de los sincitiotrofoblastos, son los más vulnerables a la infección por el SARS-CoV-2 in vitro en comparación con los sincitiotrofoblastos o las células Hofbauer. 

Para comprender mejor los posibles mecanismos inmunitarios que protegen a las células placentarias de la infección in vivo, se realizaron análisis transcriptómicos masivos y de una sola célula, y observándose que la interfaz materno-fetal de las infectadas por SARS-CoV-2 presentan respuestas inmunitarias robustas, incluyendo una mayor activación de las células NK y T y una mayor expresión de genes relacionados con el interferón, así como marcadores asociados a las complicaciones del embarazo, como la preeclampsia.

Estos hallazgos permitieron concluir que la infección por SARS-CoV-2 al final del embarazo se asocia a una activación inmunitaria en la interfaz materno-fetal, incluso en ausencia de una invasión viral local detectable.