Las vacunas terapéuticas diseñadas para mejorar la inmunidad de las células T específicas del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se han postulado como un componente clave de cualquier estrategia de curación de la enfermedad. Diversos candidatos a vacunas terapéuticas han demostrado ser seguros, inmunogénicos y capaces de inducir respuestas inmunitarias amplias y funcionales de células T. Sin embargo, en los ensayos aleatorizados y controlados con placebo de las vacunas, administradas solas o en combinación con agentes de reversión de la latencia, no se ha observado una reducción de los reservorios virales del VIH-1, ni una prevención del rebote viral, ni una supresión de la viremia fuera de la terapia antirretroviral.

El profesor Tomáš Hanke, catedrático de Inmunología de Vacunas del Instituto Jenner del Departamento de Medicina de Nuffield (UK) dirige un programa de vacunas contra el VIH que tiene como objetivo desarrollar una estrategia para la inducción de células T protectoras centrada en las regiones conservadas vulnerables del virus y abarca ensayos en el Reino Unido, Europa, Estados Unidos y África, donde sus socios y él mejoran la capacidad y la infraestructura de investigación.

Estos científicos llevaron a cabo el estudio AELIX-002, cuyos resultados informaron de que dos quintas partes de los participantes sin ningún antecedente genético asociado al control espontáneo del VIH fueron capaces de permanecer sin tratamiento antirretroviral durante los seis meses de duración de la pausa supervisada del mismo.

La inoculación administraba el inmunógeno de células T HIVACAT (HTI) mediante una combinación de vector de ADN, vector de virus de vaccinia Ankara (MVA) modificado y vector de adenovirus simio ChAdOx1. Estas dos últimas, se construyeron en Oxford.

Los participantes recibieron varias rondas de vacunación antes de la interrupción del tratamiento antirretroviral y un seguimiento semanal de su carga viral.

De los 45 inscritos en el estudio, 41 llegaron a la fase de interrupción y, de ellos, 26 recibieron la vacuna y 15 un placebo bajo un diseño de ensayo doble ciego: ni los pacientes ni los investigadores conocieron la asignación de los pacientes hasta que se completó la pesquisa.

De los que no tenían genotipos protectores, ocho receptores de la vacuna pudieron dejar el tratamiento antirretroviral, mientras que todos los participantes del grupo del placebo, excepto uno, tuvieron que reiniciar el tratamiento antes de que finalizara la interrupción del mismo de seis meses.

Este resultado supone un nuevo estímulo para pensar que la inmunización activa contra el VIH puede ser posible, lo que ralentizará la replicación del virus, proporcionará una ventana de vacaciones para el tratamiento de las personas que sufren la enfermedad y, en última instancia, conducirá a la curación del virus. Es probable que las vacunas de células T y células T desempeñen un papel importante en el paquete final para la cura y, tal vez, otras terapias avanzadas para enfermedades difíciles.