Muchas compañías farmacéuticas se están centrando en NaV1.7 intentando desarrollar nuevos analgésicos, ya que los seres humanos con la pérdida de la función de las variantes no tienen dolor, pero para lo demás son normales. Las toxinas de las tarántulas y ciempiés contienen péptidos que son potentes analgésicos y selectivos bloqueadores de NaV1.7. ¿Podría ser que éstos enmascaren el efecto de una picadura tóxica para que la presa no trate de escapar? El equipo de Ashlee H. Rowe sugiere que esta nueva comprensión del bloqueo de NaV1.8, combinado con penetraciones en el sitio de unión del veneno, podría contribuir al desarrollo de fármacos analgésicos. Aunque ellos han dilucidado la estructura de NaV1.8 al sitio de unión al veneno, la estructura del péptido del veneno que inactiva a NaV1.8 en el ratón saltamontes aún no se ha identificado. Sin embargo, se ha podido identificar una conotoxina aislada de caracoles que bloquea los canales Nav1.8 humanos y que también es analgésica. Otros ejemplos de péptidos potentemente analgésicos se han descrito recientemente, incluyendo componentes altamente activos en el veneno de la serpiente mamba negra.

¿Por qué las criaturas venenosas son mejores que los químicos medicinales en la producción de analgésicos selectivos? Una de las razones es que son el producto de millones de años de evolución selectiva. ¿Por qué no utilizar tales toxinas como analgésicos en la práctica clínica? Las toxinas son muy difíciles de producir a bajo precio porque se necesita introducir grupos sulfhidrilos adecuados para activar las secuencias de péptidos. Dada la variedad de los objetivos definidos por los estudios de analgésicos a partir de toxinas (o venomics), ¿qué tanto los datos actuales apoyan la idea que un ataque contra NaV1.8 aliviaría el dolor humano?

Los estudios en ratones han demostrado que NaV1.8 es importante para sentir dolor a temperaturas frías, dolor visceral, dolor mecánico y en neuronas sensoriales periféricas, y que el bloqueador conotoxina relativamente selectivo de NaV1.8 es eficaz en el alivio de dolor inflamatorio y neuropático. Sin embargo, la supresión de NaV1.8 en ratones no bloquea el dolor tan eficazmente como la supresión de NaV1.7, y sólo un tipo de dolor causado en seres humanos se ha relacionado a mutaciones que aumentan el dolor vía NaV1.8. En humanos, no han sido identificados mutantes NaV1.8, la evidencia sugiere que NaV1.7 sigue siendo el mejor objetivo. Algunos pequeños bloqueadores de NaV1.8 han sido evaluados, y antagonistas no selectivos de Nav1.7 sólo se encuentran actualmente en ensayos de fase 2, lo que significa que pasarán algunos años antes que podamos tener fármacos clínicamente útiles que actúen sobre NaV1.7.

Es preocupante que una masa molecular relativamente grande de toxinas analgésicas que interactúan en múltiples sitios en los canales de iones signifique que las pequeñas moléculas nunca puedan recapitular la selectividad de los productos naturales. Si esto es cierto, entonces los datos de un determinado veneno pueden ser más útiles en términos de validación de objetivos, necesitándose enfoques más innovadores para el desarrollo de medicamentos analgésicos. Comprometer la función del canal por la inhibición selectiva de la expresión génica puede parecer imaginario; también lo es la expectativa que las compañías farmacéuticas produzcan fármacos que imiten la exquisita especificidad de los productos naturales.