La disfunción endotelial ha sido bien documentada en pacientes diabéticos y desempeña un papel clave en la patogénesis de la enfermedad vascular diabética, siendo la principal causa de mortalidad y morbilidad entre estas personas. La hipertensión y la hiperlipidemia son algunos de los factores de riesgo para el desarrollo de la disfunción endotelial, sin embargo, la hiperglucemia por sí misma puede causar daño y disfunción endotelial a través de multiples mecanismos. La exposición de las células endoteliales a altos niveles de glucosa aumenta el estrés oxidativo, generando especies reactivas del oxígeno y reducción de los antioxidantes. La hiperglucemia también aumenta la producción de productos finales de glicación avanzada así como la activación de la proteína quinasa C y las vías del poliol. Estos mecanismos mediados por la hiperglucemia perturban el ciclo celular, provocando inhibición de la proliferación celular y de la migración, así como un aumento de la apoptosis de las células endoteliales. Se sabe que las células endoteliales circulantes (CEC) pueden representar marcadores de daño vascular y que se encuentran elevadas en pacientes diabéticos tipo 2.

Docentes de la Escuela de Medicina de la Universidad de Marmara, en Estambul, Turquía, evaluaron la relación entre la diabetes tipo 1 y las células endoteliales circulantes. Se incluyeron treinta y nueve diabéticos tipo 1 y 39 controles sanos. La función endotelial se midió mediante la dilatación mediada por flujo (FMD), y se consideraron como marcadores de estrés oxidativo a las sustancias reactivas al ácido tiobarbitúrico (TBARS), los niveles de glutatión total (GSH) y la actividad paraoxonasa (PON).

Los pacientes con diabetes mellitus tipo 1 tuvieron mayor número de CEC (7,46 ± 5,37 versus 2,13 ± 1,13 células/ml, p < 0,001), baja FMD (7,87 ± 2,19 versus 12,06 ± 2,34%, P < 0,001), más TBARS ( 4,94 ± 1,20 versus 3,07 ± 0,75 nmol/MDA, P < 0,001), bajos GSH (206,12 ± 98,06 versus 353,61 ± 68,45 uM, P < 0,001) y menor actividad de PON (89,10 ± 17,82 versus 127,65 ± 29,01 U/l, P < 0,001) en comparación con los controles. Hubo una relación positiva entre el número de CEC y los niveles de HbAlc (r = 0,49, P = 0,002). No se correlacionaron los niveles de CEC y la glucosa en ayunas. Tampoco se encontró asociación entre el número de CEC y FMD. Por otra parte, no se observaron relaciones entre el número de CEC y los niveles de TBARS, GSH y PON. El análisis de regresión múltiple mostró que los niveles HbAlc (r2 = 0,40, P < 0,009) se ligaron a la concentración de CEC.

Se concluye que las células endoteliales circulantes se encuentran elevadas en pacientes con diabetes mellitus tipo 1, reflejando la presencia de daño endotelial. Este aumento es dependiente del control de la glucosa a largo plazo.