Factores alimenticios maternales suelen estar implicados en la compleja etiología de los defectos del tubo neural (DTN). Entre estos factores esta la función del ácido fólico en la reducción del riesgo de los defectos del tubo neural en mujeres embarazadas. Otros factores alimenticios también se han observado como modificadores del riesgo para esta alteración, por ejemplo, productos con metionina, cinc, vitamina C y los alimentos lácteos se asocian a riesgos disminuidos de DTN. Otros factores maternales tales como diabetes, obesidad en el embarazo, hiperinsulinemia y dulces se relacionan a peligros crecientes de DTN.

La interdependencia de estos últimos factores condujo a presumir a un grupo de médicos investigadores del “Programa de Monitoreo de Defectos del Nacimiento” de la Universidad de Berkeley, California, Estados Unidos, que ingestas de sacarosa, glucosa y fructosa podrían influenciar el riesgo de DTN a través la alteración de un vía en común del control glicémico y de la demanda de insulina en mujeres con consumos dietéticos altos de estos azúcares y con índices de glicemia elevados, tendrían mayor riesgo de embarazos con defectos del tubo neural. Así, examinaron los datos de un estudio poblacional caso-control para investigar si las ingestiones maternales en la dieta antes del embarazo (3 meses antes a 3 meses después de la concepción) de sacarosa, glucosa, fructosa y de alimentos con valores aumentados de azúcares influenciaban el riesgo de DTN en el embarazo.

En el estudio se consideraron todos los hospitales de 55 de los 58 condados del estado de California, participando madres de 454 casos con DTN y madres de 462 niños normales (grupo control), con un promedio de 5 meses a partir de la fecha del nacimiento. El riesgo de tener un embarazo afectado por DTN fue la medida principal a examinar.

El peligro de tener un embarazo correspondido por defectos de cierre del tubo neural no fue substancialmente elevado en lo referente al consumo preconcepcional de glucosa o fructosa, pero sí se observaron riesgos elevados, de hasta dos veces más, con concentraciones altas de sacarosa e ingesta de alimentos con niveles glicémicos altos. También aumentó el riesgo con consumos altos de sacarosa independientemente si hubo ajuste para otras covariantes, tales como uso de ácido fólico, educación, raza, dietas, uso de vitaminas. Para glicemias mayores, el aumento de riesgo representó 4 a 5 veces más en mujeres obesas.

Las asociaciones encontradas por el Dr. Gary M. Shaw y colaboradores, apoyarían las observaciones de que problemas en el control de la glucosa potencialmente pudiesen estar asociados a un considerable riesgo de defectos del tubo neural en el embarazo (especialmente respecto a espina bífida), incluso entre mujeres no diabéticas.