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El marco de investigación AT(N) (amiloide, tau, neurodegeneración) proporciona un esquema unificado que hace hincapié en las pruebas fisiopatológicas para la definición y estadificación de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el marco se basa actualmente en biomarcadores establecidos de LCR y neuroimagen que presentan importantes retos desde el punto de vista económico, práctico y logístico que limitan de su aplicación generalizada, sobre todo en contextos que requieren de la enfermedad de Alzheimer.

Por ejemplo, dada la escasez de especialistas en demencia en muchos sistemas hospitalarios, el cribado de biomarcadores en de atención primaria sería beneficioso para racionalizar el pacientes, incluidas las derivaciones a especialistas.

Un grupo de neurocientíficos dirigido por un investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh ha desarrollado una prueba para detectar un nuevo marcador de la neurodegeneración de la enfermedad de Alzheimer en una muestra de sangre. El biomarcador, denominado tau derivado del cerebro, o BD-tau, supera a los actuales análisis de diagnóstico en sangre. Es específico de la enfermedad de Alzheimer y se correlaciona bien con los biomarcadores de neurodegeneración en el líquido cefalorraquídeo (LCR).

Actualmente, para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, se utilizan las directrices establecidas en 2011 por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y la Asociación de Alzheimer (En los Estados Unidos). Las directrices, denominadas Marco AT(N), exigen la detección de tres componentes distintos de la patología del Alzheimer -la presencia de placas amiloides, ovillos de tau y neurodegeneración en el cerebro-, ya sea por imágenes o mediante el análisis de muestras de LCR.

Los métodos actuales de diagnóstico sanguíneo pueden detectar con precisión anomalías en la beta amiloide plasmática y la forma fosforilada de tau, dos de los tres parámetros necesarios para diagnosticar con seguridad la enfermedad de Alzheimer. Pero el mayor obstáculo para aplicar el marco AT(N) a las muestras de sangre radica en la dificultad de detectar marcadores específicos y no influidos por contaminantes potencialmente engañosos producidos en otras partes del organismo. 

Por ejemplo, los niveles en sangre de neurofilamentos ligeros, un marcador proteínico del daño en las células nerviosas, se elevan en la enfermedad de Alzheimer, el Parkinson y otras demencias, lo que los hace menos útiles a la hora de diferenciar una de la otra. Por otra parte, la detección de tau total en la sangre resultó ser menos informativa que el seguimiento de sus niveles en el LCR.

Aplicando sus conocimientos de biología molecular y bioquímica de las proteínas tau en distintos tejidos desarrollaron una técnica para detectar selectivamente la BD-tau evitando las proteínas "big tau" flotantes producidas por células ajenas al cerebro.

Para ello, diseñaron un anticuerpo especial que se une selectivamente a la BD-tau, haciéndola fácilmente detectable en la sangre. Validaron su ensayo en más de 600 muestras de pacientes de cinco cohortes independientes.

Las pruebas demostraron que los niveles de BD-tau detectados coincidían con los niveles de tau en el LCR y distinguían con fiabilidad el Alzheimer de otras enfermedades neurodegenerativas. También se correlacionaron con la gravedad de las placas amiloides y los ovillos de tau en el tejido cerebral confirmada mediante análisis de autopsias cerebrales.

Los científicos esperan que el seguimiento de los niveles sanguíneos de BD-tau pueda mejorar el diseño de los ensayos clínicos y facilitar la selección e inscripción de pacientes de poblaciones que históricamente no se han incluido en las cohortes de investigación.