La fatiga mental (FM) es un cambio negativo en el estado psicobiológico causado por períodos prolongados de actividad cognitiva demandante. Su influencia negativa sobre la capacidad de resistencia y rendimiento está bien establecida y, a menudo, se asocia con mayores índices de esfuerzo percibido (RPE, por sus siglas en inglés) para una determinada intensidad de ejercicio. Por el contrario, los parámetros fisiológicos como la frecuencia cardíaca (FC) y la concentración de lactato en sangre parecen no verse afectados. El aumento de la actividad neuronal durante la FM puede incrementar las concentraciones cerebrales extracelulares de adenosina, un neurotransmisor inhibidor. Una de las regiones del cerebro que se activa en gran medida durante la actividad cognitiva, y donde es probable que se produzca la acumulación localizada de adenosina, es la corteza cingulada anterior (ACC). Esta estructura está implicada en la percepción de esfuerzo en los seres humanos, y la hipótesis de trabajo es que el esfuerzo mental conduce a la acumulación de adenosina dentro de la ACC, ejerciendo una influencia inhibidora y, por lo tanto, requiriendo una mayor entrada estimulante para producir la fuerza requerida, lo que resulta en un aumento del RPE.

Escuchar música durante el ejercicio influye positivamente en las percepciones de la tarea y el rendimiento. Su beneficio puede deberse a un efecto de distracción que disminuye el RPE y la percepción de fatiga. Sin embargo, el cerebro procesar la música de manera diferente durante el ejercicio en comparación con la escucha pasiva, con la ACC implicada en el procesamiento de la música durante el ejercicio. La participación compartida de la ACC en la acumulación de adenosina durante las tareas cognitivas, la generación de RPE y el procesamiento de la música durante el ejercicio proporciona un mecanismo intrigante y plausible mediante el cual la música podría contrarrestar el efecto negativo de la fatiga mental.

Investigadores de la Universidad de Edimburgo, investigaron los efectos de escuchar música autoseleccionada sobre la capacidad de carrera intermitente (estudio 1) y el rendimiento de prueba contrarreloj (TT) de 5 km (estudio 2) bajo un estado de fatiga mental. En el estudio 1, nueve hombres físicamente activos realizaron una prueba de Stroop incongruente (IST) de 30 minutos seguida de una prueba YoYo de recuperación intermitente nivel 1 (YYIRT1) con (FM + MUSIC) y sin música (FMONLY). También completaron una prueba de referencia (BL). El estudio 2 repitió estas pruebas con nueve corredores recreativos.

La fatiga mental mostró grandes aumentos después de la IST en ambos estudios (dunb = 1,44 - 2,0). La capacidad de carrera intermitente fue moderadamente mayor en FM + MUSIC (564 ± 127 m; dunb = 0.52) y BL (551 ± 106 m; dunb = 0.51) versus MFONLY (496 ± 112 m). El rendimiento de la prueba contrarreloj mostró pequeñas mejoras en FM + MUSIC (23,1 ± 2,4 min; dunb = 0,28) y BL (23,4 ± 3,5 min; dunb = 0,20) frente a FMONLY (24,1 ± 3,2 min). Las diferencias en las calificaciones del esfuerzo percibido entre los ensayos fueron de triviales a pequeñas en ambos estudios (dunb = 0-0,47).

Escuchar música autoseleccionada en un estado de fatiga mental contrarrestar el impacto negativo de la fatiga mental en la capacidad y el rendimiento de la carrera de resistencia, posiblemente debido a la percepción alterada del esfuerzo al oír música.