La exposición al arsénico (As) puede evaluarse a través de distintas fuentes: ingesta de alimentos contaminados la ingesta de alimentos, el consumo de cigarrillos y la exposición ocupacional, el uso de ciertos cosméticos y el consumo a través del agua potable. Existen dos tipos de arsénico, el orgánico e inorgánico. El arsénico orgánico, como la arsenobetaína, está presente en el pescado y el marisco y se considera poco o nada tóxico para el ser humano. En cambio, las formas inorgánicas, el arsenito y el arseniato, se encuentran en el agua potable y en los alimentos cultivados en zonas contaminadas por arsénico.

Un estudio de la Facultad de Salud Pública de la Universidad A&M de Texas en México utilizó técnicas de biomonitorización para conocer las distintas vías posibles de exposición al arsénico en mujeres embarazadas y sus hijos. Las conclusiones muestran que el arsénico puede atravesar la placenta durante el embarazo, y que la lactancia materna puede reducir la exposición en comparación con la alimentación con leche artificial.

Se sabe que las especies inorgánicas de arsénico, que se encuentran con mayor frecuencia en el agua potable y en los cultivos realizados con agua contaminada, provocan estrés oxidativo e inflamación en los seres humanos, lo que con el tiempo puede dar lugar a un gran número de enfermedades. Los riesgos para la salud llevaron a la Organización Mundial de la Salud a establecer un nivel máximo seguro de 10 microgramos por litro. En la Comarca Lagunera, una región del norte de México, los niveles medios de arsénico en el agua potable son de 82 microgramos por litro, muy por encima del máximo recomendado.

Para determinarlo recogieron muestras de agua potable, sangre materna, orina y leche materna junto con otras de placenta y sangre del cordón umbilical justo después del parto. También de orina neonatal inmediatamente y tres o cuatro días después. Los investigadores compararon las concentraciones de arsénico en estas muestras con las recogidas en poblaciones que vivían en zonas con niveles seguros de arsénico.

Se hallaron niveles significativamente más altos en la sangre y la orina maternas, la sangre del cordón umbilical y la leche materna de las madres que vivían en la Comarca Lagunera en comparación con las regiones no contaminadas. También descubrieron que los niveles de arsénico en la sangre del cordón umbilical estaban asociados con los niveles en el agua potable y las muestras de orina materna de madres y bebés. Estos resultados apuntan al paso de la placenta como una de las principales vías de transmisión del arsénico en el útero.

Las muestras de orina de lactantes recogidas días después del nacimiento mostraron niveles elevados de arsénico, lo que indica una fuente continua de contaminación. Sin embargo, las de leche materna mostraron niveles notablemente más bajos que la leche de fórmula preparada con agua contaminada.

Los resultados indican la transmisión de arsénico a través de la placenta, lo que concuerda con las investigaciones existentes, y apuntan a la lactancia materna como una posible forma de reducir la exposición. Estos resultados subrayan la importancia de seguir estudiando lel fenómeno y la necesidad de desarrollar intervenciones para reducir la exposición en los grupos vulnerables.