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La degeneración de las neuronas dopaminérgicas (DA) del cerebro medio dentro de la sustancia negra pars compacta (SNpc) es un sello patológico de la enfermedad de párkinson y de la demencia por cuerpos de Lewy. Sin embargo, se ha observado que algunas neuronas sobreviven incluso en las últimas etapas de estas enfermedades, lo que sugiere una vulnerabilidad diferencial a la degeneración.

Mediante el estudio de más de 15.000 núcleos del cerebro de ocho personas anteriormente sanas, investigadores del Instituto Broad de Harvard y MIT, Centro Stanley de Investigación Psiquiátrica, Cambridge (EE.UU), la Universidad de Harvard y el Departamento de Psiquiatría del Hospital General de Massachusetts pudieron clasificar las células productoras de dopamina de la sustancia negra en 10 grupos distintos. Cada uno de ellos se definió por una localización cerebral específica y por ciertas combinaciones de genes que estaban activos.

Cuando el equipo observó las neuronas de la sustancia negra en los sujetos postmortem notaron que uno de estos 10 tipos de células estaba drásticamente disminuido.

Las neuronas faltantes fueron identificadas por su ubicación en la parte inferior de la sustancia negra y marcada por la expresión de un gen AGTR1.

Estos resultados sugieren que los mecanismos moleculares intrínsecos a la célula juegan un papel importante en la vulnerabilidad selectiva de algunas poblaciones de neuronas DA a la degeneración de la EP.

El hallazgo apunta a formas de contrarrestar las enfermedades debilitantes y para eso, los científicos han querido reemplazar las neuronas productoras de dopamina que faltan en los cerebros de las personas con Párkinson.