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Según la Revista de Gastroenterología de México, la alimentación complementaria se define como aquella que complementa la nutrición de lactantes, además de la leche materna o sucedáneos. Durante el proceso de introducción de alimentos, es importante tener en cuenta no solo qué y cómo introducirlo, sino también aspectos como generar un ambiente cómodo e interpretar correctamente señales de saciedad. Este hito puede llegar a determinar las preferencias alimentarias que perdurarán cuando el niño crezca [1].

Gastroenteróloga pediátrica del Hospital Metropolitano, Vozandes y Los Valles en Quito, la doctora María Clara Jijón es experta en alimentación complementaria y asegura que esta ha cambiado a lo largo de los años: "Antes, se decía que había criterios para que el niño pueda comer. Ahora, se sabe que cualquier momento a partir de los seis meses en el lactante que toma pecho y entre los cuatro y seis en el niño que tiene una alimentación mixta o solo fórmula".

La especialista asegura que lo más importante para que un bebé empiece a ingerir alimentos es el desarrollo de un buen sostén cefálico. Si bien antes era un requisito sentarse de manera independiente, ahora solo es necesario que el menor logre sostener su cabeza. Algunas de las señales que indican que está listo para los alimentos sólidos son la curiosidad por la comida y mirarla con interés.

- ¿Cuáles son los primeros alimentos recomendados y cómo se debe avanzar en su introducción?

Es fundamental introducir todos los alimentos sin preferencia entre ellos. Se ha superado la creencia de que debía meterse un grupo antes que otro; ahora se sabe que mientras más diversidad mejor. La idea es introducir uno nuevo cada dos a tres días.

- ¿Qué nutrientes son más importantes en esta etapa de la vida?

Cuando se inicia la alimentación complementaria, es fundamental la cantidad de energía, el hierro y el zinc. Estos nutrientes dejan de ser suficientes en la leche materna conforme aumentan las necesidades del niño, por lo que es necesario asegurar de que reciba una alimentación rica en estos nutrientes para que no tenga déficit.

- ¿Cómo se puede garantizar que reciban estos nutrientes necesarios para su crecimiento?

Es la diversidad de alimentos la que nos va a asegurar de que tengamos más probabilidad de recibir distintos tipos de nutrientes. Si hablamos del hierro específicamente pensaríamos, por ejemplo, en carnes rojas y vísceras. Luego, también hay alimentos que tienen suplemento de hierro, entre esos están los cereales de distintos grupos y tipos, que por una normativa de Salud Pública vienen fortificados con este nutriente y son una buena fuente para el niño. Además, existe una regulación para que no tengan azúcares añadidos, con lo cual también protegemos. Muchas veces pensamos que al ser comercial va a tener más azúcar, y no es así.

- ¿Qué examen o evaluación se recomienda para monitorear el estado nutricional?

La principal herramienta que tenemos para ver que el paciente esté nutricionalmente bien son las tablas de crecimiento. En los controles del niño sano, se va viendo que el paciente tenga un crecimiento que denote un adecuado estado nutricional. Si es que hubiera dudas de que no recibe una dieta completa -que por elección de los padres o problemas de salud tenga una dieta específica-, se realiza un análisis de los distintos micronutrientes y un análisis nutricional dirigido.

- ¿Se recomiendan estas dietas especiales como, por ejemplo, el veganismo?

Definitivamente no están recomendadas en la población general. Sabemos que las dietas veganas tienen un riesgo de déficit de ciertos micronutrientes, como la vitamina B12 y el ácido fólico. Si la familia definitivamente está decidida por un tema cultural, personal o religioso, se puede, pero siempre con supervisión de un nutricionista pediátrico y suplementación. Es decir, todo niño que tiene una dieta vegetariana tiene que recibir, ya sea en gotas, jarabes o pastillas, suplementos para esos nutrientes que no recibe al no ingerir todo tipo de alimentos.

- ¿Qué recomendaciones se pueden seguir para detectar y manejar posibles alergias o intolerancias?

Lo primero, es vigilar al bebé y ver qué hace con cada alimento nuevo. La idea de esperar dos a tres días entre la introducción de un nuevo alimento es ver que el niño no tenga una reacción alérgica, que se puede presentar de distintas maneras: rash cutáneos, eritemas en la piel, vómitos, diarreas y dificultades para respirar. Es importante que el pediatra les explique a los padres cuáles son estas señales que tiene que vigilar.

- ¿Qué trastornos gastrointestinales son más comunes en este grupo etario?

Es muy frecuente la alergia a la proteína de leche de vaca. El resto son un poco menos frecuentes, pero se pueden dar. También, existen los trastornos de niños difíciles de alimentar, los famosos picky eaters.

Además, existen enfermedades inflamatorias y eosinofílicas. En el fondo, tienen un trasfondo de atopia, de alergia, pero que se presentan de manera diferente. También, existen los déficits de hierro y calóricos, que nos llevan a bajo peso y talla. Eso es muy frecuente a esta edad y se debe a no tener un buen seguimiento desde el inicio de la alimentación complementaria.

 - ¿Cuáles son las prácticas más comunes que deben evitarse durante la introducción de alimentos?

Tenemos que evitar que el niño coma en un ambiente que no es adecuado. Hay que recordar que la alimentación no es solo un tema de nutrir, sino también social. No comemos solo por la boca, comemos por los ojos, los oídos y la nariz. Entonces, tenemos que asegurarnos de que el entorno sea cómodo: idealmente que estén los padres ahí o que coma con el resto de la familia, evitar a toda costa pantallas, métodos de distracción o estar forzando al niño, evitar la alimentación durante periodos prolongados.

De lo contrario, no se genera este concepto de que la alimentación es un momento social, de disfrute y de apreciación de la comida. Es un niño que se le está forzando a comer y no llega a desarrollar una buena relación con los alimentos. Justamente, estos son los que luego tienen más dificultades para alimentarse.

- ¿Cuál es la relación entre una introducción temprana de alimentos y el desarrollo de enfermedades metabólicas o gastrointestinales en la infancia?

El introducir muy temprano la alimentación, antes de los cuatro meses, tiene riesgo sobre todo a nivel de aspiraciones. Es decir, que el niño no trague adecuadamente y se pueda ir a la vía respiratoria y tener infecciones. Además, puede disminuir el apego a la lactancia materna, que es recomendada hasta los dos años por la OMS.

También, puede haber alteraciones del comportamiento del peso a largo plazo. Se ha visto que, fuera del rango entre los cuatro a seis meses, puede haber una alteración a nivel antropométrico.

- En el contexto latinoamericano, ¿cuáles son los principales desafíos a los que se enfrentan los pediatras?

En América Latina, tenemos un problema gigante y creciente: la obesidad. Sabemos que muchas de las industrias que más y mejor invierten su dinero son las dedicadas a los alimentos infantiles, que están llenos de colores y de publicidad muy creativa para llamar la atención de los niños, pero no son necesariamente los más sanos. A largo plazo, el sobrepeso y obesidad llevan a problemas cardiovasculares, incluso a nivel de articulaciones y hepáticos. De hecho, sabemos que actualmente la causa más frecuente de enfermedad hepática es el acúmulo de grasa.

Estamos en un momento crítico socialmente para poder guiar adecuadamente y evitar caer en esa obesidad. Para esto, es importante tener en cuenta que la alimentación complementaria debe ir de la mano con una vida activa. Cada vez tenemos más niños que no salen a la calle, están sentados en el sofá, jugando videojuegos y en las computadoras. Necesitamos una alimentación complementaria guiada sana, sin alimentos hipercalóricos y, a la vez, una vida activa.

- ¿Existen diferencias en las prácticas de alimentación complementaria entre los distintos países de la región?

Es un tema muy cultural. El niño ecuatoriano o chileno no come lo mismo que el niño japonés. Ahora, por primera vez en mucho tiempo tenemos unas guías latinoamericanas de nutrición de alimentación complementaria, las guías COCO, que salieron en marzo del 2023. Estas se publicaron y son un consenso de cómo guiarla en Latinoamérica para unificar todas esas diferencias culturales basándonos en evidencia. A pesar de que en cada país es un poquito diferente, las nociones generales de qué introducir, cuándo introducir y cómo introducir son similares.

Referencias:

[1] Vázquez-Frias, R. et al. (2023). Consenso de alimentación complementaria de la Sociedad Latinoamericana de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica: COCO 2023. Revista de Gastroenterología de México.

Por Dominique Vieillescazes Morán