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En abril de 2022, Reino Unido notificó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) 10 casos de hepatitis aguda grave de causa desconocida en niños sin dolencias previas. Tres días después se identificaron 74 más y desde entonces se ha detectado en varios otros países.

Aunque la principal sospecha apunta al adenovirus 41, su etiología aún no está determinada. El cuadro produce ictericia, diarrea, vómitos y dolores abdominales. La edad de los afectados oscila entre el mes y los 16 años y la mayoría de los pacientes no presenta fiebre. De acuerdo con la OMS y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, en ninguno fueron detectados los virus de la hepatitis A, B, C, D y E.

Fernanda Bello Marambio, pediatra gastroenteróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Concepción en Chile, comenta a raíz de estos casos que “el adenovirus tipo F41 normalmente causa gastroenteritis aguda pediátrica, que se presenta con diarrea y vómitos. A menudo puede ir acompañada de síntomas respiratorios”. 

Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS) se han registrado casos de hepatitis por adenovirus en niños inmunocomprometidos, pero hasta ahora no existe evidencia concreta de que este sea el causante de la enfermedad en niños sanos. Aun así, la mayoría de los niños afectados arrojaron resultados positivos y para muchos especialistas el patógeno sería el principal responsable.

“La circulación de adenovirus ha aumentado de forma importante en los últimos meses. Los niños, producto del encierro como medida de prevención de la COVID-19, no han estado expuestos y por lo tanto no han creado inmunidad. Hace un par de años iban a salas cuna y establecimientos educacionales y ésta se daba de manera natural. Por lo tanto, una de las hipótesis que se plantea es que como consecuencia de este largo aislamiento social y posterior retorno a clases, los pequeños están sufriendo reacciones severas”.

- Los adenovirus son un grupo de agentes contagiosos bastante conocido y estudiado…

Es verdad. Existe mucha información al respecto. Normalmente infectan los revestimientos de las vías respiratorias, ojos, intestinos, sistema nervioso y vías urinarias causando desde un resfrío común hasta pulmonía. También generan fiebre, conjuntivitis, bronquitis y diarrea, pero en general los cuadros no son severos. Según la Academia Estadounidense de Pediatría, las infecciones por este tipo de patógenos pueden presentarse en niños de cualquier edad y durante todas las épocas del año. Los que tienen más probabilidades de contraerlos son los menores entre seis meses y dos años que asisten a sala cuna. La mayoría de los niños ha tenido alguna forma de la infección antes de los 10 años.

El que se ha detectado en la mayoría de los niños es el serotipo F41. Aun cuando los síntomas han sido leves a moderados, es cierto que algunos menores han requerido hospitalización y el 10% de ellos debió ser trasplantado. No olvidemos que incluso se han registrado algunas muertes, pero la mayoría de los casos de hepatitis infantil aguda tiene un curso benigno.

- ¿Existen niños más proclives a cursar la enfermedad de forma grave?

La OMS levantó la alarma para los menores entre el mes y los 10 años. Son ellos los que están en riesgo. No se ha descrito que pacientes con alguna enfermedad de base estén más expuestos. De hecho, la gran mayoría de los casos son niños inmunocompetentes. 

- ¿Qué causa una hepatitis aguda?

Puede ser infecciosa, inmunológica o tóxica por el uso de determinados fármacos. Las primeras son las más frecuentes y dentro de estas, las virales, hepatitis A y B, en niños. Otros patógenos también son comunes como el Epstein-Barr (VEB) y citomegalovirus. Se puede dar en pacientes hematológicos y oncohematológicos. Hasta un niño con leucemia puede derivar a hepatitis. Son cosas que tenemos que buscar en el historial clínico y en los exámenes de rigor.

- ¿Cuáles son sus síntomas, vías de contagio y tratamiento?

Se han detallado problemas gastrointestinales como dolor abdominal, diarrea, vómitos y astenia, inapetencia e ictericia. Los pacientes pueden presentar coluria, heces de coloración clara o picor en la piel. Frente a estas manifestaciones es fundamental que los padres consulten cuanto antes con un médico o se dirijan a un servicio de urgencia. 

Las formas de contagio dependen del tipo de hepatitis. En algunos casos -como la A y la E- la transmisión es oral-fecal, por lo tanto, la higiene personal y el cuidado en la manipulación de alimentos es muy importante. En otros, la vía es respiratoria. Medidas como el distanciamiento social, lavado de manos y uso de mascarillas serían un efectivo modo de prevención.

En relación con el tratamiento, en general, es de soporte y depende de la causa. Suele ser simple y basado en hidratación, reposo y monitoreo de síntomas. En otras ocasiones se debe indagar para establecer un vínculo con enfermedades autoinmunes. Si es así es necesario suministrar corticoides o medicamentos específicos que dependerán del origen de la patología.

- ¿Existe alguna asociación con las vacunas para prevenir el SARS-CoV-2?

Está descartado. En un principio se dijo que podría existir un vínculo, pero muy poco porcentaje de los niños tienen coinfección. Además, se está vacunando desde hace mucho tiempo antes que apareciera esta hepatitis. Cada vez se está asociando con mayor certeza el adenovirus F41 a la etiología de esta enfermedad.

- ¿Cuáles son las recomendaciones frente a este brote?

En general tenemos que estar atentos a los cambios epidemiológicos de todos virus. Son fenómenos que ocurren. Todos los patógenos van mutando, como lo hemos visto con el coronavirus y, por lo mismo, se está planteando estudiar el genoma del adenovirus.

Por Óscar Ferrari Gutiérrez