La mayoría de la gente ha oído hablar de ataques cardíacos que se producen debido al bloqueo de una arteria coronaria. Sin embargo, el cuerpo tiene dos tipos de sistemas arteriales: el de la arteria coronaria, conectado al corazón, y el sistema arterial periférico, que involucra las arterias que transportan sangre oxigenada a los brazos, piernas, cerebro y el resto del cuerpo.

"Al igual que las arterias coronarias, las arterias periféricas pueden enfermarse", explica el Dr. Michel Barsoum, Licenciado en Cirugía, cardiólogo y especialista en medicina vascular en el Sistema de Salud de Clínica Mayo en Chippewa Falls, Eau Claire e Rice Lake, Wisconsin. "Esta afección llamada enfermedad arterial periférica, o EAP, estrecha las arterias y reduce el flujo sanguíneo debido a la acumulación de depósitos de grasa y calcio en las paredes arteriales". 

Esto puede causar claudicación, donde se producen dolores y calambres musculares cuando una persona está activa, pero que suelen desaparecer después de unos minutos de descanso.

Fumadores y diabéticos de todos los grupos de edad tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad arterial periférica, dice el Dr. Barsoum. Otros factores de riesgo incluyen: Índice de Masa Corporal superior a 30; historia familiar de EAP, enfermedad cardíaca o ACV; presión arterial alta: colesterol alto; aumento de la edad, especialmente si tiene 65 años o más.

Los síntomas incluyen dolor o calambres en los brazos al tejer, escribir o realizar otras tareas manuales; cambios en el color de las piernas o brazos; sensación de frío en las partes inferiores de las piernas o de los pies, incluso después de caminar en climas cálidos, heridas en los dedos de los pies, piernas o pies que no sanan, debilitamiento del pulso en el pie, disfunción eréctil en hombres y pérdida de vellos en las piernas.

"Si las arterias desde el cuello hasta el cerebro se ven afectadas, los síntomas pueden incluir dificultad para hablar, debilidad en los brazos y las piernas o pérdida de la visión", dice el Dr. Barsoum. 

Además, si tiene uno o más factores de riesgo, evite ciertos medicamentos para el resfriado de venta libre que contengan pseudoefedrina. Estos medicamentos contraen los vasos sanguíneos y pueden agravar los síntomas.