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12 Diciembre 2022

Curas curiosas y medicinas misteriosas

La Universidad de Cambridge se embarcó en proyecto de digitalización de un libro medieval con manuscritos, tratamientos y remedios extravagantes utilizados hace más de mil años. 

Rellene un cachorro de perro con caracoles y salvia. Áselo al fuego y use la grasa extraída para hacer un ungüento. Si tiene gota -y aunque le parezca inusual- esta receta era el tratamiento de primera línea en la época medieval temprana que se ha considerado, con frecuencia, como un remanente degradado de la tradición grecorromana y que después de la caída del Imperio entró en un importante retroceso. En parte, por la prohibición de los estudios anatómicos en cadáveres, principal herramienta de enseñanza durante siglos, y por la falta de escuelas de formación [1].

La teoría hipocrática de los cuatro humores del cuerpo (sangre, flema, bilis amarilla y negra) era la principal característica de la medicina durante la Edad Media. La mayoría de quienes la practicaban suponía que la progresión de un trastorno era consecuencia de un desequilibrio interno, que debía ser restaurado para que el paciente recobrara la salud [2].

El miedo -junto con la superstición- jugó un rol crucial: la gente creía que las enfermedades eran un castigo divino y, por tanto, la cura solo podía provenir de la ayuda de Dios. Por eso, se buscaba la sanación a través de la oración o el peregrinaje a algún lugar santo, en vez de acudir al médico o al curandero.

En la Europa medieval, solo se pudieron lograr avances considerables en el campo de la ciencia durante el siglo XII y principios del XIII, con la creación de las Universidades de París (1150), Bolonia (1158), Oxford (1167), Montpellier (1181) y Padua (1222) [3]. 

La mayoría de los tratados comienzan a partir de los siglos XVI o XVII y pocos libros exploran las prácticas médicas de períodos anteriores. En general, estas se mantuvieron relativamente constantes desde la antigüedad hasta el siglo XIX. 

Las sangrías eran comunes, junto con los remedios herbales, los emplastos para la piel y los regímenes que incluían ayuno, descanso y cambios en la dieta tanto para prevenir como para tratar distintas patologías. Siempre regidos por el ciclo lunar.

La biblioteca de la Universidad de Cambridge en Reino Unido descubrió una serie de manuscritos de esa época que contienen prescripciones médicas, textos alquímicos y libros devocionales que serán traducidos, catalogados y preservados para conocer la cultura médica medieval y el acercamiento que existía con el paciente de la época. 

Curious Cures 

El proyecto de dos años financiado por la Wellcome Trust, una organización benéfica de investigación biomédica con sede en Londres busca compilar libros únicos e irremplazables de las colecciones de clase mundial de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge y el Museo Fitzwilliam.

La muestra incluye recopilaciones de recetas y textos médicos, pero también libros científicos, alquímicos, legales, literarios, litúrgicos y devocionales, que ilustran las diferentes rutas a través de las cuales se registraron, compartieron y transmitieron conocimientos clínicos durante ese período, así como la extrañeza del quehacer precientífico.

Muchos están escritos en latín y algunos en francés, pero una proporción no menor, está en inglés medio. Lo que da cuenta de los albores de la circulación del conocimiento médico en la lengua vernácula de ese país.

En estas prescripciones se menciona una sorprendente variedad de ingredientes animales, minerales y vegetales. Hay hierbas que aún se encuentran en los jardines modernos y en los estantes de los supermercados (salvia, romero, tomillo, laurel, menta), así como plantas perennes comunes: walwort, henbane, betony, y comfrey [4].

Además, evidencian que los médicos medievales tenían acceso y usaban una diversidad de especias en sus formulaciones, entre ellas, comino, pimienta y jengibre y, a menudo, mezclaban ingredientes con cerveza, vino blanco, vinagre o leche.

Tratamientos poco convencionales

Dentro del glosario se mencionan "componentes curiosos o cuestionables", en particular los "derivados de animales". Algunos de estos últimos incluyen heces de paloma, pulmones de zorro y grasa de anguila para tratar distintas afecciones. 

Se encontró un tratamiento para la gota que consistía en "salar un búho y hornearlo hasta convertirlo en polvo, para luego mezclarlo con grasa de jabalí para transformarlo en una pomada” que debía ser utilizada sobre las heridas e inflamación del afectado. 

Una indicación para las cataratas, descritas como una "telaraña en el ojo", recomienda juntar la vesícula biliar de una liebre con un poco de miel antes de aplicarla en el ojo con una pluma por un periodo de tres noches. 

Para el doctor James Freeman, curador de la colección, "estas recetas son un recordatorio del dolor y la precariedad de la vida medieval: antes de los antibióticos, antisépticos y analgésicos como los conoceríamos todos hoy. Al mismo tiempo, revelan las dolencias que inquietaban a la comunidad y el contexto en el que vivían" [5]. 

Detrás de cada escrito, dijo, "por distante que sea, se encuentra una historia humana: experiencias de enfermedad y dolor, pero también el deseo de vivir y estar saludable. Dentro de los más conmovedores, está una receta para hacer que un hombre y una mujer tengan hijos, para saber si una mujer embarazada lleva un niño o niña y para librar a una mujer de un niño muerto".

Por extrañas y alarmantes que puedan parecer muchas de estas curas, el Medioevo dio lugar a un sistema médico de tradición científica que tuvo una gran proyección durante muchos siglos para explicar, de forma coherente, la relación entre salud y enfermedad.

Los resultados del proyecto (imágenes digitales de alta resolución, descripciones detalladas y transcripciones de texto completo) estarán disponibles gratuitamente en línea en la Biblioteca Digital de Cambridge [6] para que investigadores de la salud e historiadores de la medicina de todo el mundo, así como público en general, las puedan conocer, comprender y valorar en toda su dimensión. 

Referencias
[1] Ghosh SK. Human cadaveric dissection: a historical account from ancient Greece to the modern era. Anat Cell Biol. 2015;48(3):153-169.
[2] Lee SD. Medical knowledge of medieval physician on the cause of plague during 1347/8-1351: traditional understandings to poison theory. Uisahak. 2022;31(2):363-392.
[3] Siraisi, N. G. (2009). Medieval and early Renaissance medicine: an introduction to knowledge and practice. University of Chicago Press.
[4] Do not try this at home: Medieval medicine under the spotlight in major new Project. https://www.cam.ac.uk/stories/curious-medieval-medicine
[5] Freeman, J. (2022) CCC Research Spotlight- Curious Cures in Cambridge Libraries. https://www.youtube.com/watch?v=dfy6kIsZ9lw
[6] Cambridge Digital Library. https://cudl.lib.cam.ac.uk/

Por Carolina Faraldo Portus

Fuente: University of Cambridge Museums. Do not try this at home: Medieval medicine under the spotlight in major new Project.

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