¿Cómo se crean las emociones?
La doctora Lisa Feldman Barrett plantea que las reacciones psicofisiológicas no son universales: se forman mediante sistemas centrales que interactúan en el cerebro gracias al aprendizaje.
Las emociones jugaron un papel importante en la supervivencia humana y en el funcionamiento psicológico efectivo de las sociedades. A diferencia de los reflejos (respuestas automáticas e incontrolables estrechamente ajustadas a estímulos específicos) surgieron y fueron seleccionadas en la evolución, porque abordaron mejor los problemas de adaptación a un entorno en constante cambio [1].
La mayoría de las teorías contemporáneas se basan en la suposición de que están biológicamente determinadas, al ser estados afectivos o reacciones subjetivas al ambiente que vienen acompañadas de cambios orgánicos naturales, ya sean fisiológicos, conductuales y endocrinos. Cumplen una función adaptativa dentro del organismo frente al entorno y se suceden repentina y bruscamente en forma de crisis, más o menos violentas o pasajeras [2].
Sin embargo, para la neurocientífica Lisa Feldman Barret, académica de psicología en la Northeastern University de Boston y miembro electo de la Royal Society of Canada, las emociones no son naturales y menos universales: las crea el sujeto, es decir, son producto del consenso humano.
Las investigaciones han concluido que las llevamos incorporadas desde el nacimiento. "Según la visión clásica tenemos muchos circuitos emocionales en el cerebro y cada uno da lugar a un conjunto característico de cambios, es decir, a ‘una huella dactilar’, pero no es así”, cuestiona la especialista que recibió el premio NIH Director’s Pioneer por su investigación inédita sobre este tema.
Teoría de la emoción construida
Este nuevo enfoque habla de la naturaleza “empoderadora” de la ciencia de las emociones. El supuesto inicial es que el cerebro crea modelos internos basados en la experiencia y los usa para predecir sucesos. Elige las mejores acciones para enfrentar situaciones futuras y anticipa sus consecuencias. Por tanto, la predicción explica las causas de los eventos sensoriales y dirige las actividades posteriores [3].
¿Qué son las emociones realmente? preguntaba Feldman en una Charla TED. “Bueno, son conjeturas que nuestro cerebro construye en el momento, con millones de neuronas trabajando al mismo tiempo. Y tenemos más control sobre ellas de lo que uno podría imaginar” [4].
Se crean a partir de sensaciones corporales, experiencias pasadas y de lecciones sobre conceptos emocionales heredadas por los padres y la educación cultural. En resumen, no son reacciones al mundo, sino una invención del cerebro para explicar la causa de las percepciones y acciones [5].
Intuición v/s creación
Cuando Feldman y sus colegas empezaron a buscar las “supuestas” emociones universales, no las encontraron en las expresiones faciales, ni en la respuesta fisiológica, ni en la activación cerebral [6], [7].
La visión clásica y la teoría construida explican de manera diferente cómo experimentamos el mundo. La primera es intuitiva y familiar. En cambio, la segunda ofrece una definición que no encaja con la vida cotidiana: la mente ordena de una manera invisible lo que se experimenta, incluyendo las emociones. Ese relato presenta figuras que no son conocidos como la simulación, los conceptos y la degeneración y tiene lugar en todo el cerebro al mismo tiempo [3].
Esta perspectiva incorpora ideas de tres clases de construcción: social, que reconoce la importancia de la cultura y los conceptos para determinar cómo se percibe y actúa en el mundo. Psicológica, la cual propone que percepciones, pensamientos y sentimientos se fundan a partir de elementos básicos, por sistemas centrales en el cerebro y cuerpo. Y neuroconstructiva, basada en la idea que la experiencia los “cablea”.
“La mente no fue programada por la naturaleza para reconocer expresiones faciales y demostraciones emocionales, para después -de manera reflexiva- actuar sobre ellas. El cerebro está dotado de las materias primas para conectarse con un sistema conceptual, es decir, con la voz de los adultos que deliberada e intencionalmente manifestaron palabras sobre lo que es una emoción. Por tanto, no se desencadenan, sino que se construyen, porque forma parte de la percepción”, explica la psicóloga.
Arquitectos de la experiencia
En sus últimas investigaciones, Feldman le entrega el control de las emociones al ser humano, lo cual tiene profundas repercusiones sobre la manera de vivir. “No somos animales reactivos, ‘cableados’ para responder a los eventos del mundo: predecimos, fabricamos y actuamos. Somos los arquitectos de la experiencia”.
Eso sí, como constructores de la realidad, tenemos una gran responsabilidad. “Si no estamos a merced de míticos circuitos emocionales enterrados en la profundidad del cerebro, que se disparan automáticamente. Las acciones y experiencias que tengamos hoy serán las predicciones del cerebro mañana”.
Tener el control de ellas permitiría reducir el sufrimiento emocional y sus consecuencias en la vida aprendiendo a crear experiencias de manera distinta. “Con un poco de práctica, todos podemos llegar ser muy buenos en ello”, concluye la investigadora.
Las emociones, como postulaba el biólogo y filósofo chileno Humberto Maturana Romesín, son “el fundamento de todo hacer”. He ahí la importancia de abrazar el desafío de manejarlas: este puede ser el camino hacia una vida emocional más flexible y poderosa.
Referencias:
[1] Vingerhoets, A.; Nykliček, I.; Denollett, J. Emotion Regulation: Conceptual and Clinical Issues; Springer: New York, NY, USA, 2008.
[2] Šimić G, Tkalčić M, Vukić V, et al. Understanding Emotions: Origins and Roles of the Amygdala. Biomolecules. 2021;11(6):823.
[3] Feldman Barrett, Lisa. La vida secreta del cerebro: cómo se construyen las emociones, Ed. Paidós, Barcelona, 2018.[4] Feldman Barrett, L. (2017). You aren't at the mercy of your emotions -- your brain creates them. Conferencias TED. https://www.ted.com/talks/lisa_feldman_barrett_you_aren_t_at_the_mercy_of_your_emotions_your_brain_creates_them
[5] Feldman Barrett, Lisa. Siete lecciones y media sobre el cerebro, Ed. Paidós, Santiago de Chile, 2021.
[6] Gendron M, Crivelli C, Barrett LF. Universality Reconsidered: Diversity in Making Meaning of Facial Expressions. Curr Dir Psychol Sci. 2018;27(4):211-219.
[7] Le Mau T, Hoemann K, Lyons SH, et al. Professional actors demonstrate variability, not stereotypical expressions, when portraying emotional states in photographs. Nat Commun. 2021;12(1):5037.
