La supervivencia de los niños de muy bajo peso al nacer se ha incrementado notablemente en los últimos años, principalmente debido a los avances en los cuidados intensivos neonatales. Lamentablemente, la prevalencia de una significativa tasa de problemas motores, cognitivos, conductuales y de disfunción, ha seguido siendo un importante problema al enfrentar estos niños. El objetivo de este estudio realizado por Catherine Limperopoulos (Departamento de Pediatría de la Universidad de McGill, Montreal, Quebec, Canadá) y colaboradores, fue realizar pruebas para la detección precoz de características autistas en niños con antecedentes de muy bajo peso al nacer y poder identificar los factores de riesgo asociados con los resultados positivos en las pruebas de diagnóstico.

Los autores estudiaron 91 recién nacidos prematuros con menos de 1500 gramos al nacer. Los lactantes fueron sometidos a estudios convencionales de resonancia magnética en función de la edad. Los autores recogieron datos demográficos, prenatales, del parto, postnatal y del seguimiento a corto plazo para todos los niños. Las evaluaciones se realizaron al cabo de una media de edad de 21.9 ± 4.7 meses, utilizando el listado modificado para autismo en niños, la escala de madurez social de Vineland y el listado de conducta infantil.

Veinte y seis por ciento de los niños prematuros tenían un resultado positivo para el autismo. Los valores anormales se correlacionaron fuertemente con los problemas de comportamiento en el listado de conducta infantil y con el déficit de socialización y comunicación en la escala de Vineland. El bajo peso de nacimiento, la edad gestacional, sexo masculino, la corioamnionitis, hemorragia aguda en el parto, gravedad de la enfermedad al ingreso, y el mal resultado de la resonancia magnética se asociaron significativamente con una puntuación de cribado anormal para el autismo.

En conclusión, los primeros comportamientos autistas parecen ser una característica no reconocida de los lactantes nacidos muy prematuramente y con peso extremadamente bajo. Los resultados de este estudio sugieren que la aplicación de métodos de detección temprana de sus signos puede estar perfectamente justificada para esta población de alto riesgo.