La presión arterial alta es un importante problema de salud mundial debido a su alta prevalencia y los riesgos concomitantes de la enfermedad cardiovascular. Se estima que unos 972 millones adultos, o el 26,4% de la población adulta del mundo, padecía hipertensión el 2000. Se prevé que el número de adultos hipertensos el año 2025 aumentará en un 60%. Estos datos, sin embargo, no incluyen la prehipertensión, que también se asocia con un mayor peligro de enfermedades cardiovasculares. Los estudios prospectivos de cohorte han establecido una fuerte relación positiva, calificada e independiente entre la presión arterial y el riesgo de enfermedades cardiovasculares y muerte prematura.

Docentes del Departamento de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical de la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans, Estados Unidos, realizaron un estudio prospectivo en una muestra representativa de 169.871 adultos chinos mayores de 40 años de edad. La presión arterial y otros factores de riesgo se midieron en un examen inicial en 1991 y la evaluación de seguimiento se hizo en 1999-2000. La muerte prematura se definió como la mortalidad antes de los 72 años en hombres y 75 años en las mujeres, esperanzas de vida promedio en China al 2005. Se calculó el número de muertes totales y prematuras atribuibles a la hipertensión, la mortalidad y el tamaño de la población de China en 2005.

La hipertensión y la prehipertensión se asociaron significativamente con el aumento por todas las causas y por mortalidad cardiovascular (p < 0,0001). Se estimó que en 2005, 2,33 millones (IC del 95% 2,21-2,45) de muertes cardiovasculares fueron atribuibles al incremento de presión: 2,11 millones (2,03-2,20) en adultos con hipertensión arterial y 0,22 millones (0,19-0,25) en adultos con prehipertensión. Además, 1,27 millones (1,18-1,36) de muertes prematuras cardiovasculares fueron atribuibles a la presión arterial elevada: 1,15 millones (1,08-1,22) en adultos con hipertensión y 0,12 millones (0,10-0,14) en adultos con prehipertensión. La mayoría de las muertes fueron causadas por enfermedades cerebrovasculares: 1,86 millones (1,76-1,96) total de muertes y 1,08 millones (1,00-1,15) de muertes prematuras.

En conclusión, la hipertensión es el principal factor de riesgo evitable de mortalidad prematura en la población china. Su prevención y control deben recibir la máxima prioridad de la salud pública.